Кто хоть однажды видел цветущие поля шафрана, никогда их не забудет. От горизонта до горизонта колышется темно-лиловое море и лиловым цветом поджигает бездонное небо. Поедет по полю всадник — конь и всадник становятся темно-лиловыми, полетит птица — и птица меняет окраску. Даже солнце, ярко-золотое солнце, проплывая над лиловыми полями шафрана, чуть-чуть лиловеет, а поле шафрана в это мгновение принимает оттенок увядающей зари, и потому кажется, что это не поле вовсе, а заря вечерняя упала на землю и осветила ее от горизонта до горизонта.
Но вот крылья неба заметно потемнели, и только самый-самый зенит остался голубым. Потемнел и шафран, прикрывая лиловые глазки.
В диком виде это растение встречается во многих прибрежных областях Средиземного моря, около Афин, на острове Крит, в Далмации и в Крыму.
Слово «шафран» происходит, видимо, от арабского «заферан», то есть «желтый», а испанцы называли его — «ацафран».
Шафран упоминается в египетском папирусе Эберта, в книгах Соломона, Гомера и Гиппократа. Он известен не только как благовонное средство, но как изысканная приправа царских кухонь и как драгоценное лекарство. Использовали шафран и как естественный краситель. Обувь царей Мидии, Вавилона и Персии, а также платья, покрывала окрашивались в желтый цвет при помощи шафрана. В золотисто-желтую одежду, окрашенную шафраном, облачалась и греческая богиня зари Эос.
Окрашивали в желтый цвет ткани и жители Сидона — финикийцы, которые славились на всем Ближнем Востоке. Одежды из таких тканей, как и из тканей, окрашенных пурпуром, считались признаком богатства и знатности. В Древнем Китае существовал даже закон: никто, кроме императора, не смел под угрозой смерти пользоваться краской из шафрана.
По древнегреческой мифологии, аргонавт Ясон, запрягая для пахоты колхидских полей быков, изрыгающих пламя, скинул с себя желто-шафрановую одежду для того, чтобы шафрановый цвет не раздражал животных.
Зато всегда носил платье шафранового цвета бог Вакх и того же требовал от участников посвященных ему пиршеств.
По мифологии, шафран вырос на горе Иде во время бракосочетания Зевса с Герой. Вот как говорится об этом в «Илиаде»:
И в объятия сильные Зевс заключает супругу. Быстро под ними земля возрастила цветущие травы, Лотос росистый, шафран и цветы гиацинта густые, Гибкие, кои богов от земли высоко поднимали.
Были времена, когда шафран ценился на вес золота и зачастую свидетельствовал о безумной расточительности римских императоров. Так, император Гелиобал, прежде чем искупаться в пруду, требовал, чтобы пруд надушили шафраном; шафраном же посыпались полы в залах, где проходили пиршества, к тому же владыка и его приближенные любили возлежать на подушках, набитых лепестками этого цветка.
И хотя семейство шафрановых насчитывает восемь десятков видов, три из которых растут в Европе, но только один — так называемый пищевой шафран — дает драгоценное сырье для кондитерской промышленности. Чтобы набрать килограмм пряностей, нужно оборвать рыльца у двухсот тысяч цветов. Поэтому шафран и в наше время ценится дороже золота.
Иудейско-эллинистический религиозный философ Филон Александрийский утверждал, что на древнееврейском языке шафран назывался качкот. Качкот был другом бога Меркурия, покровителя путешественников, с которым юноша неоднократно соревновался в метании диска. Однажды Меркурий неосторожно метнул диск в лицо Качкота. Удар был смертельным.
По весне на месте гибели юноши весна вырастила очаровательный цветок. От «качкота» произошло затем греческое название цветка — крокус. «Кроке» — по-гречески «нить», на нить похоже рыльце цветка. В погожий весенний день на проталине он широко распахивает шесть своих лиловых лепестков с нитями в центре.
Крокус не боится ни утренних заморозков, ни весеннего снега. Цветы его, как и цветы подснежника, смело пробивают снежный наст и раскрывают глазки.
В горах, на альпийских лугах, где одновременно растет свыше восьмидесяти видов крокусов, они создают удивительные по красоте живописные ковры.
Разнообразие ярких однотонных окрасок — золотистых, желтых, кремовых, сиреневых, синих, лиловых, фиолетовых, пурпурных, белых, двухцветных, полосатых и пестрых — позволяет причислять крокус к наиболее ценным декоративным рано цветущим растениям.
Особенно интересны среди них крокус весенний и крокус золотистоцветковый, от которых затем произошли многие садовые сорта.
Крокусы известны человеку с глубокой древности. На фресках Кносского дворца, построенного на острове Крит четыре тысячи лет назад, изображены юноши, собирающие в вазы цветы, и эти цветы — не что иное, как крокусы. Древние греки считали их символом счастья, цветком утренней зари Эос. | 